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La mère de Jim Harrison est d'origine suédoise. Son père est agent agricole, spécialisé dans la conservation des sols. Lorsqu'il a trois ans, la famille emménage dans la ville de Reed City (Michigan). À l'âge de huit ans, son œil gauche est accidentellement crevé au cours d'un jeu[1]. À 16 ans, il décide de devenir écrivain « de par mes convictions romantiques et le profond ennui ressenti face au mode de vie bourgeois et middle class ». Il quitte le Michigan pour vivre la grande aventure à Boston et à New York.
En 1960, à l'âge de 23 ans, il épouse Linda King. Ils ont deux filles, Jamie et Anna. Il obtient cette même année une licence de lettres. En 1962, son père et sa sœur Judith meurent dans un accident de circulation, percutés par la voiture d'un chauffard ivre. En 1965, il est engagé comme assistant d'anglais à l'université d'État de New York à Stony Brook mais renonce rapidement à une carrière universitaire. Pour élever ses filles, il rédige des articles de journaux, des scénarios, en même temps que sont publiés ses premiers romans et ses recueils de poèmes. Grand lecteur de poésie, il est un grand admirateur du poète français René Char.
En 1967, la famille retourne dans le Michigan pour s'installer dans une ferme sur les rives du Lake Leelanau. Jim Harrison rencontre Jack Nicholson, que Thomas McGuane, qui travaille à l'écriture de scénarios pour Hollywood, lui présente. Nicholson devient son ami et lui prête l'argent suffisant pour qu'il puisse nourrir sa famille tout en passant du temps à écrire. Il entretient une correspondance avec son ami Gérard Oberlé. Elle est publiée en partie dans Aventures d'un gourmand vagabond : le cuit et le cru (Raw and the Cooked : Adventures of a Roving Gourmand, 2001). Il partage son temps entre le Michigan, le Nouveau-Mexique et le Montana.
Jim Harrison meurt d'une crise cardiaque le , à l'âge de 78 ans, dans sa maison de Patagonia, Arizona[3].
Après plusieurs recueils de poésie, à partir du milieu des années 1960, dont un Retour en terre (1977), il aborde progressivement le roman et la nouvelle, devenant un des principaux représentants du mouvement littéraire américain du nature writing.
1978-1979, année de l'écriture de Légendes d'automne, marque son premier grand succès littéraire. Suivront ses œuvres les plus connues, dont Sorcier, Faux Soleil et Dalva.
À la fin des années 1980, il se lance, seul ou en collaboration, dans l'écriture de scénarios hollywoodiens. Ainsi :
Après La route du retour, ce nouveau livre de Jim Harrison confirme s'il en était besoin le goût pour le nomadisme et les grands espaces de l'auteur. "Le voyage sans destination particulière, dit-il, est mon mécanisme de survie." Pourtant, il n'est pas question dans ce recueil de trois longues nouvelles de conquête de l'ouest au sens traditionnel du terme. L'ouest qui est évoqué dans la nouvelle qui donne son titre au recueil c'est Hollywood, l'usine à rêves que Jim Harrison connaît bien pour y avoir travaillé comme scénariste. On [...] y retrouve Chien Brun à la recherche d'une peau d'ours magique qui croise dans sa quête rocambolesque quelques charmantes starlettes et un certain scénariste qui rappelle étonnamment Big Jim. Dans "J'ai oublié d'aller en Espagne", Jim Harrison évoque un écrivain qui a le sentiment d'avoir gâché sa vie dans une carrière de biographe à succès alors qu'il rêve de poésie, d'Espagne de bonne cuisine et de balades parisiennes. "Vous vous demanderez peut-être quel rapport il y a entre le fait d'écouter des morceaux de Miles Davis à minuit dans un club de jazz parisien et le restant de mon récit, mais cette question vient de nos efforts stériles pour trouver une cohérence artificielle à nos existences." Cette cohérence n'a jamais été aussi sensible que dans ces nouvelles pleines d'humour féroce et de poésie d'un écrivain au sommet de son art. --Gérard Meudal
L'intrigue serrée, l'urgence d'une écriture qui déferle comme un torrent sans digue : c'est Légendes d'automne. Un ouvrage pour le moins impétueux et vivifiant au travers duquel on devine un auteur qui semble s'être jeté dans l'écriture en réponse à un sentiment impérieux, à une nécessité. De la même manière, l'intensité de la violence est telle que l'on pressent les écorchures de Jim Harrison lui-même. Trois récits qui mettent en scène trois hommes aux prises avec leur vengeance exaltée et finalement sublime. Si ce [...] recueil d'histoires a permis à Jim Harrison de connaître ses premières heures de gloire, il demeure cependant un ouvrage à part. Le poète des atmosphères suggérées, le conteur des maux de l'âme, cet écrivain de la retenue ne se révèlera qu'à partir de Faux soleil. Étonnante dualité d'un auteur qui ne cesse de surprendre et qui à chaque roman sait nous ravir ou nous plonger dans l'intensité d'un récit haletant. --Lenaïc Gravis et Jocelyn Blériot
Brown Dog
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